Les qualités de coursier et la puissance qu'il dégage ont valu au cheval d'être domestiqué. Le dernier cheval sauvage est le cheval de Przewalski (Equus caballus przewalskii)
Aujourd'hui, la lignée des chevaux sauvages est au bord de l'extinction. On entend par cheval sauvage un cheval dont le patrimoine génétique est resté pur et n'a pas été affecté par celui des chevaux domestiqués.
Cheval de trait, pur-sang anglais ou trotteur français, on compte actuellement près de 200 races de chevaux domestiqués.
L'avis des zoologistes diverge concernant l'origine du cheval de Przewalski. Certains estiment qu'il serait une sous-espèce d'Equus caballus (cheval domestique), d'autres qu'il en est l'ancêtre et serait donc une espèce à part entière: Equus przewalskii
Egalement appelé cheval sauvage de Mongolie, il s'agit en tout cas d'une espèce très ancienne bien que sa découverte officielle ne date que du 19e siècle.
Lors des grandes invasions mongoles du 13e siècle, les guerriers de Gengis Khan ont déferlé en Europe occidentale, juchés sur de robustes petits chevaux. Il s'agissait du cheval de Przewalski, élevé dans les massifs montagneux de l'Altaï.
C'est en 1879 qu'un Russe, d'origine polonaise, le colonel Przewalski ramena d'une expédition en Dzoungarie, région de Mongolie, la peau et le crâne d'un équidé inconnu jusqu'alors.
L'étude de ces dépouilles fut à l'origine d'une importante controverse entre zoologues. Compte tenu de ses dimensions et de ses caractéristiques, on pouvait être en présence d'un hémione, équidé asiatique tenant à la fois de l'âne et du cheval.
Il s'avéra pourtant que l'équidé ramené par Przewalski était bien un authentique cheval, l'un des plus anciens jamais répertoriés et sans doute aux origines du cheval domestique.
Cependant, certains naturalistes considèrent, encore aujourd'hui, que le cheval domestique proviendrait du tarpan, petit cheval ukrainien de 135 cm au garrot.
Malheureusement, on ne saura jamais la vérité.
En effet, le tarpan a disparu par la faute de l'homme au 19e siècle. C'est en 1879 que le dernier tarpan sauvage est mort en liberté. Le dernier survivant est mort dans un zoo en 1887. Pour « compenser » cette extermination, un « faux tarpan » qui lui ressemble énormément, a été artificiellement reconstitué à partir de poneys polonais issus d'anciens croisements avec cette espèce.
Le cheval de Przewalski n'a donc plus aucun rival pour lui contester son antériorité et la valeur de ses gènes.
En liberté, le cheval de Przewalski vivait à une altitude de 2 500 mètres dans une région montagneuse, proche du désert de Gobi.
Au début de chaque automne, il descendait vers les plaines désertiques pour trouver un climat plus doux. Il cherchait sa nourriture la nuit. Pendant la journée, il restait dans des ravins caillouteux.
Parfaitement adapté à cet environnement aride, ce cheval y vécut jusqu'en 1966, époque où le dernier groupe sauvage a été observé.
Tous les chevaux de Przewalski existant aujourd'hui descendent des onze chevaux enlevés de leur milieu naturel et d'une seule jument, capturée en 1947.
Placés dans des zoos ou des parcs animaliers, les derniers représentants de l'espèce sont environ 1 600.
Grâce à quelques passionnés, des mesures de conservation ont été mises en place afin de reconstituer la population mongole. 250 individus ont été réintroduits dans la nature depuis une dizaine d'années.